Curiosidades: El día que Londres literalmente se inundó de cerveza.

El lunes 17 de octubre de 1814, un trágico suceso conocido como la Inundación de Cerveza de Londres provocó la muerte de al menos ocho personas en St Giles, Londres. Un inusual accidente industrial desató un torrente de cerveza en las calles cercanas a Tottenham Court Road. La cervecería Horse Shoe Brewery, perteneciente a Meux & Co., estaba situada en la intersección de Great Russell Street y Tottenham Court Road. En 1810, esta fábrica había instalado un enorme tanque de fermentación de madera de 22 pies de altura, sostenido por grandes anillos de hierro, que contenía más de 3,500 barriles de una popular cerveza conocida como brown porter ale, muy consumida en la Inglaterra del siglo XIX.

Uno de los anillos de hierro que sostenía el tanque se rompió. Aproximadamente una hora después, la estructura colapsó, liberando la cerveza fermentada caliente con tal fuerza que la pared trasera de la cervecería se derrumbó. Esta explosión también hizo estallar varias tinas adicionales, contribuyendo a la inundación que se desbordó hacia la calle. Más de 320,000 galones de cerveza inundaron el área de St Giles Rookery, un barrio pobre de Londres, repleto de viviendas precarias habitadas por indigentes, prostitutas y delincuentes.

En cuestión de minutos, la inundación alcanzó George Street y New Street, empapándolas con una oleada de alcohol. La marea de cerveza y escombros que alcanzó los 15 pies de altura invadió los sótanos de varias casas, provocando su colapso. En una de estas viviendas, Mary Banfield y su hija Hannah estaban tomando el té cuando la cerveza entró por las ventanas con tal violencia que la madre fue arrastrada hacia la calle, mientras que la hija fue golpeada con tanta fuerza contra las paredes que falleció instantáneamente.

En el sótano de otra casa, se realizaba un velorio irlandés para un niño de dos años que había muerto el día anterior, y los cuatro dolientes también perdieron la vida. La ola derribó la pared del pub Tavistock Arms, atrapando a la joven camarera Eleanor Cooper entre los escombros. En total, se reportaron ocho muertes. Tres trabajadores de la cervecería fueron rescatados, hasta la cintura, de la inundación, y uno más logró ser salvado de los escombros.

Algunos testigos señalaron que la cerveza «gratis» llevó a cientos de personas a recoger el líquido en cualquier recipiente disponible. Otros optaron por beberla directamente, lo que resultó en informes sobre una novena víctima que murió días después por intoxicación alcohólica. Aunque estos relatos no pueden ser verificados, ya que los medios de comunicación de la época no documentaron a ebrios nadando y bebiendo cerveza en las calles, sí se confirmó que el olor a cerveza en la zona persistió durante varios meses.

El Morning Post retrató la escena del desastre como una «enorme masa de escombros… el entorno desolador ofrece una imagen sumamente aterradora, similar a la que producirían incendios o terremotos». La cervecería Meux & Co enfrentó un juicio por el incidente, pero, como sucedía con frecuencia en la era de la revolución industrial, que enriqueció desmesuradamente a varias familias, los propietarios de la cervecera quedaron impunes. La justicia inglesa determinó que el desastre fue un acto divino, sin asignar responsabilidad a nadie.

La inundación ocasionó a la cervecería una pérdida aproximada de £ 23,000 (alrededor de £ 1.25 millones en la actualidad). No obstante, la empresa logró recuperar el impuesto especial pagado por la cerveza, lo que evitó su quiebra. Además, recibió 7,250 libras esterlinas (equivalentes a 400,000 libras esterlinas hoy en día) como indemnización por los barriles de cerveza que se perdieron. Sin embargo, ni el gobierno británico ni la cervecera ofrecieron compensación a las familias de las víctimas ni a los residentes cuyas casas fueron afectadas por la inundación.

Este singular desastre propició la gradual eliminación de los toneles de fermentación de madera, que fueron sustituidos por cubas de concreto revestidas. La cervecería Horse Shoe fue demolida en 1922, y actualmente en parte de su ubicación se encuentra el Dominion Theatre.